Degenerative Diseases

Enfermedades Degenerativas de Columna - Dr. Martínez de la Maza | Neurocirugía

Enfermedades Degenerativas de la Columna Vertebral

Causas, Síntomas, Diagnóstico y Opciones de Tratamiento Especializado

Dr. Ernesto Martínez de la Maza
Neurocirugía • Cirugía de Columna Vertebral

💡 Información Importante

Las enfermedades degenerativas de la columna vertebral son extremadamente comunes y afectan a millones de personas. La buena noticia es que la mayoría de estos padecimientos responden bien al tratamiento, ya sea conservador o quirúrgico cuando está indicado. El diagnóstico temprano y el tratamiento apropiado pueden prevenir el deterioro progresivo y restaurar su calidad de vida.

¿Qué son las Enfermedades Degenerativas de la Columna?

El desgaste natural y sus consecuencias en la columna vertebral

Las enfermedades degenerativas de la columna vertebral son condiciones que resultan del desgaste progresivo de las estructuras que componen la columna: discos intervertebrales, articulaciones facetarias, ligamentos y huesos vertebrales. Este proceso de degeneración es parte del envejecimiento natural, similar a como se desgastan las articulaciones de las rodillas o las caderas.

Sin embargo, no todas las personas experimentan síntomas. Muchas personas tienen cambios degenerativos visibles en estudios de imagen pero nunca desarrollan dolor significativo. Cuando los síntomas aparecen, generalmente es porque las estructuras degeneradas comienzan a comprimir nervios, causar inestabilidad o producir inflamación local.

La degeneración vertebral típicamente comienza entre los 30-40 años, pero puede acelerarse por factores como genética, ocupación, traumatismos previos, sobrepeso y tabaquismo. Comprender estas condiciones es el primer paso para manejarlas efectivamente.

Principales Enfermedades Degenerativas

Las cinco condiciones degenerativas más comunes que trato en mi práctica

1. Hernia Discal

Qué es: El material gelatinoso del interior del disco intervertebral (núcleo pulposo) se hernia a través de la capa exterior (anillo fibroso), comprimiendo nervios cercanos.

Ubicaciones Comunes:

  • Lumbar (L4-L5, L5-S1): La más frecuente. Causa ciática (dolor que baja por la pierna)
  • Cervical (C5-C6, C6-C7): Causa dolor de cuello y brazo, debilidad o entumecimiento
  • Torácica: Rara pero puede causar dolor de pecho o abdomen

Síntomas Característicos:

  • Dolor que se irradia por brazo o pierna (radiculopatía)
  • Entumecimiento u hormigueo en patrón específico
  • Debilidad muscular en extremidad afectada
  • Dolor que empeora con tos, estornudo o Valsalva

2. Estenosis Espinal

Qué es: Estrechamiento progresivo del canal vertebral o de los espacios por donde salen los nervios (forámenes), causando compresión de la médula espinal o raíces nerviosas.

Tipos Principales:

  • Estenosis Central: Estrechamiento del canal principal que contiene la médula espinal
  • Estenosis Foraminal: Estrechamiento de los agujeros laterales por donde salen los nervios
  • Estenosis Lateral: Estrechamiento en el receso lateral del canal

Síntomas Característicos:

  • Claudicación neurógena (dolor al caminar que mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante)
  • Dolor, entumecimiento o debilidad bilateral en piernas
  • Dificultad para caminar distancias largas
  • Alivio al flexionar la columna hacia adelante

3. Espondilosis

Qué es: Degeneración generalizada de la columna vertebral que incluye formación de osteofitos (espolones óseos), degeneración discal y engrosamiento de ligamentos. Es el término general para "artrosis de la columna".

Manifestaciones:

  • Cervical: Dolor de cuello, rigidez, dolores de cabeza occipitales
  • Lumbar: Dolor de espalda baja mecánico que empeora con actividad
  • Formación de osteofitos que pueden comprimir nervios
  • Pérdida de altura de discos intervertebrales

Complicaciones Posibles:

  • Compresión de médula espinal (mielopatía)
  • Compresión de raíces nerviosas (radiculopatía)
  • Inestabilidad vertebral progresiva
  • Estenosis espinal secundaria

4. Enfermedad Degenerativa del Disco

Qué es: Pérdida progresiva de la altura y función amortiguadora del disco intervertebral debido a deshidratación y degeneración del núcleo pulposo y fisuras en el anillo fibroso.

Proceso Degenerativo:

  • Deshidratación del disco (pérdida de contenido de agua)
  • Fisuras en el anillo fibroso
  • Pérdida de altura del disco
  • Inflamación química (discitis química)
  • Cambios reactivos en vértebras adyacentes (Modic)

Síntomas Típicos:

  • Dolor axial (en la línea media de la columna)
  • Dolor que empeora al estar sentado prolongadamente
  • Rigidez matutina que mejora con movimiento
  • Dolor que aumenta con flexión o torsión

5. Espondilolistesis Degenerativa

Qué es: Deslizamiento anterior de una vértebra sobre la vértebra inferior debido a degeneración de las articulaciones facetarias y disco intervertebral. Más común en L4-L5 y en mujeres mayores de 50 años.

Grados de Deslizamiento:

  • Grado I: Deslizamiento <25% del diámetro vertebral
  • Grado II: Deslizamiento 25-50%
  • Grado III: Deslizamiento 50-75%
  • Grado IV: Deslizamiento >75%

Síntomas Asociados:

  • Dolor de espalda baja mecánico
  • Claudicación neurógena (similar a estenosis)
  • Radiculopatía si hay compresión nerviosa
  • Sensación de inestabilidad al caminar

Causas y Factores de Riesgo

Por qué se desarrolla la degeneración vertebral y quiénes tienen mayor riesgo

Factores No Modificables

  • Edad: El factor más importante; degeneración comienza típicamente entre 30-40 años
  • Genética: Predisposición familiar a degeneración temprana o severa
  • Sexo: Estenosis y espondilolistesis más comunes en mujeres
  • Anatomía: Variantes congénitas que predisponen a degeneración

Factores Ocupacionales

  • Trabajo físico pesado: Levantamiento repetitivo, carga de peso
  • Vibración: Conductores de vehículos, operadores de maquinaria
  • Posturas prolongadas: Estar sentado >4 horas diarias
  • Movimientos repetitivos: Flexión y torsión frecuentes

Factores Modificables

  • Sobrepeso/Obesidad: Aumenta carga axial en discos y articulaciones
  • Tabaquismo: Reduce oxigenación de discos, acelera degeneración
  • Sedentarismo: Debilidad de músculos de soporte de columna
  • Traumatismos previos: Lesiones antiguas aceleran degeneración local

Síntomas Según la Región Afectada

Cómo se manifiestan las enfermedades degenerativas en diferentes niveles de la columna

Región Síntomas Locales Síntomas Irradiados Señales de Alarma
Cervical
(Cuello) 		• Dolor de cuello
• Rigidez matutina
• Cefalea occipital
• Crujidos con movimiento		 • Dolor de hombro y brazo
• Entumecimiento en mano
• Debilidad de agarre
• Hormigueo en dedos		 • Torpeza en manos
• Dificultad para caminar
• Problemas de equilibrio
• Debilidad en piernas
Torácica
(Espalda Media) 		• Dolor entre omóplatos
• Rigidez de tronco
• Dolor al respirar profundo
• Limitación rotacional		 • Dolor en costillas
• Dolor abdominal o de pecho
• Sensación de banda apretada
• Parestesias torácicas		 • Debilidad progresiva de piernas
• Problemas de balance
• Disfunción vesical
• Nivel sensitivo
Lumbar
(Espalda Baja) 		• Dolor lumbar mecánico
• Rigidez matutina
• Dolor al estar sentado
• Espasmo muscular		 • Ciática (dolor en pierna)
• Entumecimiento de pie
• Debilidad de tobillo
• Caída del pie		 • Pérdida de control de esfínteres
• Anestesia en silla de montar
• Debilidad bilateral de piernas
• Disfunción sexual

Proceso Diagnóstico Completo

Cómo determino exactamente qué está causando sus síntomas

Historia Clínica Detallada

La evaluación comienza con una conversación exhaustiva sobre:

  • Cronología de síntomas: Cuándo comenzaron, cómo han progresado
  • Características del dolor: Tipo, intensidad, factores que mejoran o empeoran
  • Impacto funcional: Cómo afecta sus actividades diarias
  • Tratamientos previos: Qué ha probado y con qué resultados
  • Factores de riesgo: Ocupación, actividades, antecedentes familiares
  • Objetivos personales: Qué espera lograr con el tratamiento

Examen Físico Neurológico

Evaluación sistemática que incluye:

  • Inspección: Postura, alineación vertebral, marcha
  • Palpación: Puntos dolorosos, espasmo muscular, deformidades
  • Rango de movimiento: Flexión, extensión, rotación, inclinación lateral
  • Evaluación neurológica: Fuerza muscular, reflejos, sensibilidad
  • Pruebas específicas: Lasègue, femoral stretch, Spurling, etc.
  • Evaluación funcional: Capacidad para caminar, levantarse, etc.

Estudios de Imagen

Resonancia Magnética (RM): El estándar de oro para evaluar degeneración

  • Visualiza discos, médula espinal, nervios y ligamentos
  • Detecta hernias discales, estenosis, degeneración
  • Identifica compresión de estructuras neurales
  • No usa radiación

Tomografía Computarizada (TC): Para evaluación ósea detallada

  • Excelente visualización de estructuras óseas
  • Útil cuando RM está contraindicada
  • Evalúa osteofitos, calcificaciones, fracturas

Estudios Adicionales Selectos

Radiografías Dinámicas:

  • Flexión y extensión para evaluar inestabilidad
  • Radiografías de pie para alineación global

Electromiografía (EMG):

  • Confirma compresión nerviosa cuando diagnóstico es incierto
  • Distingue entre radiculopatía y otras neuropatías
  • Útil en casos medicolegales

Discografía:

  • Rara vez necesaria
  • Para identificar disco como fuente de dolor axial

Opciones de Tratamiento

Del manejo conservador a la intervención quirúrgica especializada

Tratamiento Conservador (Primera Línea)

La mayoría de las enfermedades degenerativas responden favorablemente al tratamiento conservador bien dirigido. Entre 60-80% de pacientes mejoran sin necesidad de cirugía.

Manejo del Dolor

  • AINEs: Reducen inflamación y dolor (ibuprofeno, naproxeno, celecoxib)
  • Relajantes musculares: Para espasmo muscular agudo
  • Neuropáticos: Gabapentina, pregabalina para dolor radicular
  • Analgésicos: Paracetamol, tramadol para dolor moderado
  • Infiltraciones: Epidurales, facetarias para dolor persistente

Fisioterapia Especializada

  • Fortalecimiento del core: Músculos abdominales y lumbares
  • Estiramientos: Mejoran flexibilidad y reducen rigidez
  • Terapia manual: Movilizaciones, masaje terapéutico
  • Modalidades: Calor, frío, ultrasonido, TENS
  • Educación postural: Mecánica corporal apropiada

Modificaciones de Estilo de Vida

  • Pérdida de peso: Reduce carga en columna (cada kg cuenta)
  • Ergonomía laboral: Ajustes en estación de trabajo
  • Actividad física regular: Natación, caminata, yoga adaptado
  • Cesación de tabaquismo: Mejora oxigenación discal
  • Manejo de estrés: Reduce tensión muscular

Soporte Ortopédico

  • Corsés lumbares: Soporte temporal en fase aguda
  • Collarines cervicales: Reposo en lesiones cervicales agudas
  • Fajas de soporte: Durante actividades físicas
  • Calzado apropiado: Amortiguación adecuada

Tratamiento Quirúrgico (Cuando Está Indicado)

La cirugía se considera cuando el tratamiento conservador falla después de 6-12 semanas, cuando hay déficit neurológico progresivo, o cuando la calidad de vida está significativamente comprometida.

Cirugía Mínimamente Invasiva

Mi preferencia cuando es técnicamente posible:

  • Microdiscectomía endoscópica: Para hernias discales simples
  • Laminectomía endoscópica: Para estenosis de 1-2 niveles
  • Fusión MIS (TLIF/PLIF): Para inestabilidad de 1-2 niveles
  • Foraminotomía: Para compresión foraminal aislada

Ventajas:

  • Recuperación más rápida (2-4 semanas)
  • Menos dolor postoperatorio
  • Cicatrices pequeñas
  • Menor estancia hospitalaria (1-3 días)

Cirugía Abierta

Necesaria para casos complejos:

  • Laminectomía multinivel: Estenosis extensa (3+ niveles)
  • Fusión extensa: Inestabilidad de múltiples niveles
  • Corrección de deformidad: Espondilolistesis de alto grado
  • Cirugía de revisión: Fallas de cirugías previas

Cuándo es necesaria:

  • Estenosis de 3+ niveles
  • Inestabilidad significativa
  • Deformidad que requiere corrección
  • Anatomía compleja o cirugías previas

Mi Enfoque de Tratamiento

Mi filosofía es clara: cirugía mínimamente invasiva siempre que sea técnicamente posible y segura para lograr el objetivo terapéutico. Sin embargo, no comprometo los resultados por usar técnicas menos invasivas. Si su condición requiere cirugía abierta para garantizar una descompresión completa o estabilización adecuada, esa será mi recomendación honesta.

Durante su consulta, discutiremos todas las opciones disponibles, desde las más conservadoras hasta las quirúrgicas, con sus ventajas, limitaciones y expectativas realistas. La decisión final siempre la tomamos juntos, basándonos en evidencia médica y sus objetivos personales.

Prevención y Cuidados a Largo Plazo

Cómo mantener su columna saludable y prevenir progresión de la degeneración

Ejercicio Regular

  • Caminata 30 minutos diarios
  • Natación (excelente para columna)
  • Ejercicios de fortalecimiento del core
  • Yoga o Pilates adaptado
  • Evitar deportes de alto impacto

Ergonomía y Postura

  • Silla ergonómica con soporte lumbar
  • Monitor a altura de ojos
  • Pausas cada 30-45 minutos
  • Técnica apropiada para levantar peso
  • Colchón y almohada adecuados

Hábitos Saludables

  • Mantener peso saludable (IMC <25)
  • No fumar (crítico para salud discal)
  • Hidratación adecuada
  • Dieta antiinflamatoria
  • Manejo del estrés

🚨 Cuándo Buscar Atención Médica Inmediata

Consulte urgentemente si experimenta:

  • Síndrome de Cauda Equina: Pérdida de control de vejiga o intestino, anestesia en área genital, debilidad bilateral de piernas
  • Mielopatía: Torpeza en manos, dificultad para caminar, pérdida de equilibrio, debilidad progresiva en brazos o piernas
  • Déficit neurológico agudo: Debilidad súbita, caída del pie, pérdida completa de sensibilidad
  • Dolor intratable: Dolor severo que no responde a analgésicos y afecta severamente su función
  • Deterioro progresivo: Síntomas que empeoran cada día o semana a pesar del tratamiento

Estas situaciones pueden requerir evaluación neuroquirúrgica urgente o emergente.

Pronóstico y Expectativas Realistas

Qué puede esperar con tratamiento apropiado

Con Tratamiento Conservador

  • 60-80% de hernias discales mejoran en 6-12 semanas
  • Estenosis leve-moderada: manejo efectivo con fisioterapia y medicamentos
  • Enfermedad degenerativa del disco: 70-80% responden a tratamiento multimodal
  • La mayoría puede retornar a actividades normales con modificaciones

Con Tratamiento Quirúrgico

  • Microdiscectomía: 85-95% de alivio de ciática, 70-85% de alivio de dolor lumbar
  • Descompresión para estenosis: 70-80% de mejora significativa de claudicación
  • Fusión vertebral: 75-85% de satisfacción del paciente a largo plazo
  • Retorno a trabajo sedentario: 2-6 semanas (MIS), 6-12 semanas (abierta)

Es importante entender: Las enfermedades degenerativas son condiciones crónicas. Incluso con tratamiento exitoso, la degeneración es un proceso continuo. Sin embargo, con manejo apropiado, la gran mayoría de pacientes puede mantener una excelente calidad de vida y realizar sus actividades diarias sin limitaciones significativas.

¿Dolor Degenerativo de Columna?

Evaluación especializada para determinar el origen exacto de su dolor y las mejores opciones de tratamiento.

Agendar Consulta

¿Tratamiento Conservador Sin Resultados?

Si lleva más de 3 meses en tratamiento sin mejoría, es momento de una evaluación especializada.

Segunda Opinión

¿Es Candidato a Cirugía?

Evaluación completa para determinar si la cirugía mínimamente invasiva u abierta es apropiada para usted.

Evaluar Mi Caso

El Dolor Degenerativo de Columna No Tiene Por Qué Ser Permanente

Durante más de 15 años he tratado exitosamente a miles de pacientes con enfermedades degenerativas de la columna vertebral. La gran mayoría logra alivio significativo del dolor y retorno a sus actividades normales, ya sea mediante tratamiento conservador bien dirigido o cirugía cuando está indicada.

Mi enfoque es siempre empezar con las opciones menos invasivas, pero sin dudar en recomendar cirugía cuando el tratamiento conservador ha fallado o cuando hay compromiso neurológico que requiere intervención. Utilizo técnicas mínimamente invasivas siempre que sea posible, pero no comprometo los resultados por usar abordajes menos invasivos.

Lo más importante es el diagnóstico preciso. Muchos pacientes llegan a mi consultorio después de meses o años de tratamientos que no abordaron el problema real. Una evaluación neuroquirúrgica especializada puede aclarar exactamente qué está causando su dolor y cuál es el mejor camino hacia su recuperación.

Agende su Evaluación Especializada

Esta información es educativa y no reemplaza una consulta médica personalizada. Cada caso de enfermedad degenerativa de columna es único y requiere evaluación individual por un neurocirujano especializado. Los resultados del tratamiento varían según múltiples factores incluyendo la severidad de la degeneración, comorbilidades del paciente, y adherencia a las recomendaciones médicas.

Frequently Asked Questions

  • What does it mean to have a "degenerative disease" in the spine? Is it due to age?

    Having a degenerative spinal condition means that the structures that make up your spine, such as the intervertebral discs and joints, have undergone natural wear and tear over time. Think of it like the wear and tear on a car's tires.

    While aging is the primary factor, it's not the only one. Genetics, lifestyle (such as a sedentary lifestyle or being overweight), jobs that involve heavy lifting, and previous injuries can also accelerate this process. The important thing to know is that it's a very common condition and that effective treatments exist to manage the symptoms.

  • What symptoms should alert me to a degenerative problem?

    Symptoms vary greatly depending on which part of the spine is affected and whether nerves are compressed. However, the most common signs to watch out for are:

    • Localized pain: Persistent pain in the neck or lower back that may worsen with certain postures or activities.
    • Radiating pain: Sharp or "electric" pain that extends from the neck into the arms (cervical radiculopathy) or from the lower back into the legs, commonly known as sciatica (lumbar radiculopathy).
    • Numbness and tingling: A feeling of numbness or "pins and needles" in the arms or legs.
    • Weakness: Difficulty gripping objects, or a feeling that the leg "gives way" when walking.
    • Stiffness: Especially in the mornings or after periods of inactivity.

  • What is a herniated disc and how does it differ from spinal stenosis?

    Although both are common degenerative conditions, they affect the spine in different ways.

    • A herniated disc occurs when the jelly-like center of an intervertebral disc bulges through a tear in its outer layer. This material can directly press on a nerve root or spinal cord, causing sudden, sharp pain (such as sciatica). It is most common in young and middle-aged people.
    • Spinal stenosis is the narrowing of the spinal canal through which the spinal cord and nerves pass. This narrowing is caused by excessive bone growth (osteophytes) and thickening of the ligaments, as part of the process of arthritis in the spine. Symptoms usually develop more gradually and typically include leg pain when walking, which improves when sitting or bending forward. It is more common in older adults.

  • If I have a degenerative problem, does that mean I will need surgery?

    Absolutely not. In fact, the vast majority of patients with degenerative spinal conditions improve significantly with conservative treatments. Surgery is considered only when these treatments have failed to relieve pain or when progressive neurological symptoms, such as worsening weakness, are present.

    The first step is always to explore options such as:

    • Physiotherapy: To strengthen the muscles that support the spine and improve flexibility.
    • Medications: Anti-inflammatories and analgesics to control pain.
    • Injections: Injections of medication directly into the affected area to reduce inflammation and pain.
    • Lifestyle changes: Adapting physical activity, improving posture, and maintaining a healthy weight.

    The goal is to find the least invasive solution that will restore her quality of life.

  • How is the diagnosis made to know exactly what I have?

    An accurate diagnosis is the foundation of successful treatment. The process always begins by listening carefully to you to understand your symptoms, your medical history, and how the pain affects your daily life. This is followed by a thorough physical and neurological examination to assess your strength, sensation, and reflexes.

    To confirm the diagnosis and see exactly what is happening in your spine, imaging studies are used. Magnetic Resonance Imaging (MRI) is the most important study, as it provides very clear images of the discs, nerves, and spinal cord. In some cases, it may be supplemented with X-rays or Computed Tomography (CT) scans. With all this information, we can clearly explain the cause of your symptoms and work together to design the best treatment plan for you.